Die Rioja war und ist die Säule des spanischen Weinbaus. Hier entstand das Modell „Denominación de Origen“ und war Vorbild für alle anderen Weinbaugebiete des Landes. Mit den Qualitätsstufen Joven, Crianza, Reserva, Gran Reserva etablierte man ein verlässliches System, das einer strengen Kontrolle unterliegt und den Verbrauchern die Garantie gibt, zuverlässige Weine bis in die höchsten Qualitäten zu erwerben.

Mit der 1991 vollzogenen Aufwertung zum DOCca (Denominación de Origen calificada) festigte die Rioja ihre Spitzenstellung. Das hat für die Erzeuger mitunter einschneidende Folgen, denn sie dürfen keine Fassware mehr verkaufen und nur in EU genormte Flaschen im Erzeugungsgebiet abfüllen. Rund 18000 Winzer bewirtschaften ca. 63500 Hektar entlang des Ebro und seinen acht Nebenflüssen. Die Flusslandschaften mit ihrer lichtspiegelnden Wirkung sowie die beiden Gebirgszüge, im Norden die Sierra Cantábria und im Süden die Sierra de la Domanda, schützen das vielfältig gegliederte Weinbaugebiet.
Vorherrschend ist Schwemmland aus Kies und Sand, ansteigend gibt es eisenhaltige Lehmböden (Roterde) und die früheren, umspülten Kuppen bestehen aus einem Kalk-Lehm Gemisch. Das Weinbaugebiet liegt im letzten Drittel gen Westen auf der Achse Tarragona - Bilbao. Am westlichen Ende des Tales beschließen die beiden Bergketten das schmale Anbaugebiet, während es nach Osten hin sich öffnet und das warme Mittelmeerklima einströmen lässt. Die Rioja ist in drei DO’s gegliedert: die Rioja Alta, die sich auf der Südseite des Flusses bis nach Logrono hinzieht und gegenüber des Flusses die Rioja Alavesa, die höhere, mehr kalkhaltige Lagen hat. In beiden Gebieten dominiert die Tempranillo-Rebe, während in der dritten Unterzone, der Rioja Baja, die Garnacha sich im fast mediterranen Klima wohlfühlt.

In den letzten 25 Jahren hat sich die Erzeugerstruktur stark verändert, obwohl auch im Jahr 2010 die zehn größten Kellereien noch 60% der ganzen Produktion schultern. Viele kleine Individualkellereien wurden gegründet und beleben die Weinlandschaft mit großen Gewächsen und moderner Architektur. Aber auch die großen Betriebe stehen den kleinen in nichts nach. Gemeinsam erreichten sie, dass die Rioja heute eine der innovativsten Weingegenden der Welt wurde.